Сохранение памятников искусства Древней Руси – одна из сложнейших искусствоведческих задач не только в силу естественных причин (возраста произведений, условий их хранения, которые не всегда возможно было сделать оптимальными), но и богоборческой деятельности властей в XX веке.
Так, после 1917 года основные труды по сохранению икон, церковной утвари и книг выпали на долю энтузиастов музейного дела. Достояние закрытых и уничтоженных храмов и монастырей стекалось сюда. Позднее (в 1960-е годы) благодаря экспедициям, которые организовывал музей, были сохранены шедевры иконописи и более позднего времени (вплоть до XIX века).
Самой древней иконой Русского музея является икона «Ангел Златые Власы», созданная, по мнению специалистов, не позднее XIII века. Существует предание, согласно которому в 1197 году эту икону из города Фессалоники привез князь Всеволод Большое Гнездо. По другим версиям эта икона создана иконописцами новгородской школы. В середине XIX века ее обнаружил на колокольне Ивана Великого историк Георгий Дмитриевич Филимонов. Икона в тот момент по легенде находилась на чердаке среди ветхих, подлежащих сожжению по причине невостребованности икон.
В Русском музее икона находится с 1934 года. Вообще же, с момента обнаружения шедевр древнего искусства хранился поочередно в Румянцевском музее, Государственном историческом музее, Третьяковской галерее. На небольшой по размеру деревянной доске (49х38,8 см) яичной темперой нанесен лик ангела, глаза которого широко раскрыты, а волосы писаны с использованием асиста – специального состава, позволяющего наклеивать на изображение листовое золото.
Искусствоведы считают, что в иконе прослеживаются эллинистические и более поздние византийские традиции. В пользу этого утверждения говорит как применение золота для придания изображению величественного, возвышенного вида, так и лик ангела, писанный в восточной традиции. На иконе изображен архангел Гавриил, которого чаще изображают на иконах в полный рост и в полном облачении архангела. Архангел Гавриил читается в христианстве Божим вестником: именно он возвестил Богородице о грядущем рождении от нее Иисуса Христа.
Сейчас икона, которая на изображениях в интернете выглядит потрясающе светлой, яркой и сверкающей, посетителю музея может показаться не столь впечатляющей. Всему виной приглушенный рассеянный свет, драпировки на окнах и бликующее защитное стекло кассеты, в которую икона помещена. Такие меры – единственный способ сохранить великую художественную ценность: самый древний памятник домонгольской живописи. По мнению экспертов-искусствоведов, некоторые особенности изготовления этой иконы, ее крепления в местах предыдущего хранения, а также многочисленные реставрационные поновления, выполненные в разное время, могут представлять угрозу для ее сохранности.
Для передвижных выставок икона в настоящее время недоступна: двадцать лет назад ее экспонировали в Соединенных Штатах Америки, что негативно сказалось на ее состоянии.
